Recibió el nombre actual durante el virreinato, en 1813, porque fue allí donde en Nueva España se juró la Constitución Española, promulgada en Cádiz el año anterior.Durante el periodo de esplendor de la Cultura Mexica —siglos XV e inicios del XVI—, en este lugar se encontraba el Templo Mayor y el palacio de Moctezuma Xocoyotzin. Tras la conquista española, estas edificaciones fueron derribadas, y en su lugar fueron erigidos la Catedral y el Palacio del Virrey (después Palacio Nacional), para simbolizar el cambio de poderes religioso y político que estaba operando en lo que sería el virreinato de la Nueva España.
Durante los primeros 400 años de historia de la plaza, fueron instalados y removidos en numerosas ocasiones jardines, monumentos, circos, mercados, rutas de tranvías, fuentes y otros ornamentos. Hacia 1860 se instaló un kiosco para poder escuchar a las orquestas de música, que desapareció a principios del siglo XX. En el año de 1950, la plaza adquirió su austero aspecto actual, donde solamente se conservaron los arbotantes y el asta bandera. Por primera vez en cuatrocientos años, la plaza adquirió un aspecto limpio y despejado.
Está rodeada por la Catedral Metropolitana de la Ciudad de México (al norte), el Palacio Nacional (al oriente) sede del Poder Ejecutivo Federal y el edificio del Gobierno del Distrito Federal (al sur) sede del Poder Ejecutivo Local. En el costado poniente se establecieron varios comercios, los cuales dieron origen al Portal de Mercaderes. En la esquina noreste de la plaza, se encuentra la zona arqueológica de Templo Mayor.
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